Во время путешествия царь Салтан остановился в скромной деревенской избе. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой. Аннушка подарила царю сына, наследника престола.
Её сестры и мачеха, благодаря неожиданной удаче, также оказались при дворе. Но вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало полученного, они жаждали власти и влияния.
Когда Салтан уехал по делам, коварные родственницы решили действовать. Они перехватили донесение, исказили его содержание. Царю донесли, будто жена родила неведомое существо, а не сына. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства. Однако ответное письмо снова попало в руки заговорщиц — его содержание было изменено.
В итоге по ложному приказу Аннушку с младенцем заточили в бочку и бросили в безбрежные морские воды, обрекая на гибель.
